Ian Player, nestor van de neushoornbescherming

Op het vliegveldje van Hluluwe-Imfolozi wachten we op een bijzondere gast, die de translocatie vandaag gaat meemaken: Dr. Ian Player, nu 85 jaar oud, is een wereldvermaard natuurbeschermer die zijn carrière begon in KwaZulu Natal bij de toenmalige 'Natal Parks Board'. Hij startte onder meer Operation Rhino dat de zuidelijke witte neushoorn redde van uitsterven. Op een gegeven moment waren er nog maar 60 dieren en dankzij Ian Player vormt Hluluwe- Imfolozi de bakermat voor de bescherming van de witte neushoorn en werd ook al die ervaring opgebouwd voor de bescherming van de zwarte neushoorn. Ian Player heeft verschillende onderscheidingen gekregen voor zijn werk, onder meer de Gouden Ark van Prins Bernhard.

Het is heel bijzonder hem hier, waar het allemaal begon, te ontmoeten. Ian player heeft nog nooit een verhuizing van neushoorns met helikopters meegemaakt, dus dit wordt een heel bijzondere dag voor hem. Hij is moeilijk ter been, oogt fragiel maar is wonderbaarlijk helder en scherp in zijn woorden als we hem treffen bij de Cessna die hem net aan land heeft gezet. Hij vertelt over Sir Peter Scott, een goede vriend van hem en mede-oprichter van WWF, die hem hier in 1961 opzocht en de oprichting van WWF aankondigde. Als neushoornbeschermer van het eerste uur, bedankt hij ons voor de steun aan het werk hier in de regio dat hij ziet als een voortzetting van zijn eigen inspanningen. Laten we eerlijk zijn; als Ian Player zijn Operation Rhino niet was gestart, hadden wij nu geen Flying Rhino’s gehad!

Over Flying Rhino’s gesproken: na ruim twee uur zoeken is de eerste zwarte neushoorn, wederom een stier, gevonden en verdoofd, en onderweg naar ons. De BBC mensen filmen Ian Player die de spectaculaire aankomst van dit dier van dichtbij en geëmotioneerd gadeslaat. Uiteraard wordt hij uitgebreid geïnterviewd, we zullen dit allemaal terugzien in de BBC documentaire die begin 2013 wordt uitgezonden!
Deze keer worden de gevangen neushoorns in kratten per vrachtwagen naar hun nieuwe leefgebied verhuisd, want de afstand om te vliegen is te groot. Ze gaan nu over de weg in een 4 uur durende trip voordat ze kunnen worden losgelaten.

Plots komt het bericht binnen dat er een moeder en een twee jaar oud kalf is gevonden, en beide zijn inmiddels verdoofd. Samen met zo’n 10 rangers springen we aan boord van de grote heli en vertrekken naar de vangplek. Daar worden we midden in de bosjes gedropt, en we rennen naar het kalf. Die gaat het eerst de lucht in, voordat we het weten is de helikopter terug en bevestigen we de moeder aan de touwen. Zij zullen gezamenlijk worden verhuisd en losgelaten. Na het laden van de neushoorns in de containers, die speciaal voor neushoorns zijn ontworpen, vertrekken de dieren richting nieuwe vrijheid.

Voordat we richting Richards Bay vertrekken om daar ons vliegtuig naar andere bestemmingen te pakken, bezoeken we als een laatste actie de het wildlife station in het park. Hier treffen we twee jonge witte neushoorns, allebei nog geen jaar oud. Zij zijn hun moeder verloren door stroperij en werden moederziel alleen gevonden. Helaas zit er niets anders op dan ze hier een tijd te verzorgen en ze te laten opgroeien. Echt wild zullen ze daardoor niet meer worden, dus zullen ze hun leven lang in een soort van gecontroleerde opvang moeten leven. Dit drukt ons nog eens op de harde feiten van die ellendige stroperij.

Maar we zijn enorm aangemoedigd en onder de indruk van het succes van het Black Rhino Range Expansion Project: een zeer forse uitbreiding van het leefgebied en toename van de zwarte neushoorn is een feit, en vormt een inspiratie voor vele natuurbeschermers, jong en oud. Met mogelijkheden om uit te breiden naar andere provincies in Zuid Afrika, naar Swaziland en naar Botswana. We hebben de nestor van de neushoornbescherming ontmoet, Dr. Ian Player, die zijn werk voortgezet ziet door een zeer gemotiveerd team van mensen die met man en macht ervoor willen zorgen dat het succes van zijn werk niet verloren gaat.

Met dit project kunnen we laten zien dat natuurbescherming werkt. De spectaculaire verhuismethode trekt wereldwijd de aandacht. Met de BBC gaan we dit aan honderden miljoenen mensen over de hele wereld laten zien. Voldaan verlaten we KwaZulu Natal, wat ons betreft nog steeds de bakermat van neushoornbescherming in Afrika.