Vliegende neushoorns...!

Van verre ontwaren we het zware geluid van een aankomende helikopter. Een geluid dat doet denken aan een oorlogsfilm: een zware, lage frequentie van de rotor die je van grote afstand kan horen. Maar we zien nog niets als we uitkijken over de glooiende, groene heuvels van KwaZulu Natal. Het geluid wordt steeds sterker en na enkele minuten ontdekken we een stip boven de horizon. Als we goed kijken hangt er onder die stip nog een stip…

Het duurt niet lang voor dat boven onze hoofden een zware, rode helikopter van Bird Dog Aviation hangt, met daaronder een zwarte neushoorn. Wat een spectaculair gezicht! Stof en bladeren vliegen door de harde wind in het rond, mijn zonnebril vliegt door de lucht. Ik probeer foto’s te maken van een waar spektakel: een zwarte neushoorn hangt ondersteboven aan een lange kabel onder de helikopter. Een ranger van het capture team van Ezemvelo KZN Wildlife pakt de neushoorn bij zijn hoorn, heel zachtjes komt het gevaarte omlaag en voor dat ik het weet ligt het massieve dier op de grond. De strikken rond de poten worden losgemaakt, de heli vliegt een eindje verder, laat de kabel vallen en landt na een fraaie zwier op het groene gras. Dierenartsen snellen toe en doen meteen een medical check van de neushoorn die onder verdoving een 20 minuten lange vlucht heeft gemaakt van de vangplek naar zijn nieuwe thuis. Alles oké.

Samen met WNF directeur Johan van de Gronden kijk ik van een afstandje naar dit schouwspel. Johan, net geland, heeft meegevlogen in een tweede, kleinere helikopter die met een filmcrew van de BBC deze 'flying rhino' heeft gevolgd. Vanuit deze tweede helikopter is de neushoorn eerder deze ochtend opgespoord en verdoofd.
We zijn getuige van de translocatie van zwarte neushoorns van Ithala en Hluluwe-Imfolozi wildreservaten, in het oosten van de provincie KwaZulu Natal, naar een nieuw reservaat voor deze zwaar bedreigde soort. Het Black Rhino Range Expansion Programme, dat we vanuit Nederland sinds 2005 ondersteunen, heeft al 120 zwarte neushoorns verhuisd naar zeven nieuwe leefgebieden binnen Zuid Afrika, waar ze nieuwe, levensvatbare populaties kunnen opbouwen.
De translocatie die we nu meemaken zal 14 neushoorns bijeenbrengen in al weer het achtste nieuwe neushoornreservaat. De totale oppervlakte aan nieuw leefgebied bedraagt hiermee al zo’n slordige 175,000 hectare. Door op deze manier meer ruimte te maken voor de dieren in de herkomstgebieden, samen met de populaties in de nieuwe gebieden, neemt het aantal geboortes van neushoorns toe: ondertussen zijn al zo’n 40 nieuwe kalfjes geboren.

Ondertussen wordt de 7-jarige stier behandeld: voor de zekerheid krijgt hij zuurstof toegediend, zijn hartslag wordt gecontroleerd, bloed en DNA monsters worden afgenomen, en om zijn linkerachterpoot krijgt hij een zender zodat hij de komende 1,5 jaar gevolgd kan worden. Alles gaat razendsnel en voor dat we het weten krijgen we het signaal om allemaal te vertrekken. De dierenarts geeft het dier een spuitje zodat hij weer wakker wordt.
De filmploeg en Johan gaan de wederopstanding van deze neushoorn van een grote afstand aanschouwen. Ondertussen ben ik na een teken van de Tosh de piloot in de grote helikopter gesprongen, op naar de volgende neushoorn. Tosh lacht me grijnzend toe als we met een grote draai opstijgen. Ik kijk achter me door het raampje en ver onder me zie alleen nog maar kleine poppetjes en auto’s, met in het midden de zwarte neushoorn op de grond.
Het blijkt dat we die ochtend geen dier meer kunnen vangen; het is al te warm geworden. We besluiten de volgende ochtend een nieuwe poging te doen. In totaal zijn er nu drie neushoorns naar het nieuwe reservaat gebracht. Nog 11 te gaan!